La Rochelle, une Histoire de caractère

Capitale de l’Aunis et ville libre

Dès le 11ᵉ siècle, un petit village dans les marais, Cougnes (comme la porte !) donne naissance à Rupella (le petit rocher), village de pêcheurs sur un promontoire rocheux. La Rochelle est née et s’illustre rapidement comme un port stratégique de la façade atlantique, qui va peu à peu prendre une place essentielle dans l’Histoire.

La liberté pour La Rochelle

Grâce à Guillaume X d’Aquitaine, puis à sa fille Aliénor d’Aquitaine – reine de France, puis d’Angleterre –, La Rochelle est libérée de ses droits féodaux, elle reçoit même une charte communale qui la conduit en 1199, à élire le premier maire de l’histoire de France. Grâce à cette indépendance, La Rochelle est libre de choisir son destin.

Port incontournable du Moyen Âge

Affranchi des redevances, le commerce enrichit rapidement la ville : l’activité portuaire la propulse au rang de carrefour commercial international. Le sel, le vin et les produits d’exportation font la richesse de la cité qui échange librement avec l’Angleterre et les pays de la Hanse.

La ville et le port se fortifient, édifient les célèbres tours qui, tout assurant sa défense, garantissent la bonne collecte des taxes auprès des bateaux de passage. Car La Rochelle est alors l’incontournable des routes maritimes médiévales et le premier port de France pour la façade atlantique.

La Rochelle, ville protestante et assiégée

La Rochelle rebelle et indépendante

Dès les années 1530, les idées de la Réforme s’ancrent solidement et sèment les graines de la rébellion. En 1568, La Rochelle se proclame république calviniste indépendante, devenant la capitale du protestantisme français. Sous l’impulsion par Jeanne d’Albret, elle contribue à la diffusion des nouvelles idées en France et accueille les chefs du parti de la Réforme alors que les guerres de religion déchirent la France. En 1571, elle accueille le premier synode national des Églises réformées de France, qui adopte la Confession de foi de La Rochelle : un texte fondateur du protestantisme français.

Bastion de liberté religieuse, soutenue par l’Angleterre, La Rochelle résiste aux attaques catholiques et défie le pouvoir royal.

Jean Guiton et l’Hôtel de Ville : symbole d’une ville libre

Cette indépendance d’esprit lui coûtera cher. Louis XIII entend bien soumettre la rebelle.

Résister, gouverner, ne jamais plier : l’Hôtel de Ville de La Rochelle en est le témoin. C’est là que Jean Guiton, maire durant le terrible siège de 1628 brandit son poignard, faisant sauter un éclat de marbre de son bureau, en jurant de ne jamais se rendre. Ce geste, gravé dans la légende, reflète l’esprit rochelais. L’Hôtel de Ville, avec sa cour gothique, ses tours crénelées et son beffroi, demeure aujourd’hui un lieu chargé d’histoire, parfaitement restauré après l’incendie de 2013.
 

Le siège de 1628 marque un tournant dramatique dans la guerre. Richelieu encercle la ville, crée une digue qui bloque le port et coupe toute voie de ravitaillement. Treize mois de famine viennent à bout de la résistance rochelaise menée par Jean Guiton. Seuls 6 000 habitants survivront, sur les 25 000 que comptait la ville. La Rochelle capitule et perd ses privilèges et sa liberté.

La Rochelle à la conquête du Nouveau Monde

Résiliente, La Rochelle se relève et se tourne vers l’ouest et les armateurs saisissent les opportunités qu’offrent le Nouveau Monde.

La Rochelle - Québec : indissolubles liens

Dès le 16e siècle, ses marins pêchent la morue au large de Terre-Neuve. Aux 17 et 18e siècles, elle devient un port d’embarquement majeur vers la Nouvelle-France. Les Rochelais participent activement à la colonisation : soldats, marchands, familles quittent la côte pour fonder Québec et les colonies du Canada. Aujourd’hui encore, de nombreux Canadiens francophones recherchent leurs ancêtres en Charente-Maritime.

Mais le commerce transatlantique ne se limite pas aux fourrures canadiennes. La Rochelle échange aussi avec les Antilles et participe activement au commerce triangulaire.

Les Antilles, La Rochelle et le commerce triangulaire

Les armateurs rochelais s’enrichissent de la sinistre traite négrière. Les navires rochelais partent vers l’Afrique, où ils échangent leurs marchandises (fusils, étoffes, tissus…) contre des êtres humains. Après un voyage dans des conditions inhumaines, les captifs, devenus esclaves, s’échangent aux Antilles contre sucre, café, épices ou bois exotique qui se monnaient à prix d’or sur le port de La Rochelle. Aujourd’hui, Le Musée du Nouveau Monde témoigne de cette sinistre page d’Histoire.
 

La Rochelle aux avant-postes

La Rochelle saura vous séduire et vous surprendre ! À chaque pas, dans ses magnifiques tours, ses discrets hôtels particuliers, sous les pavés de ses rues, la grande et la petite Histoire se mêlent. Mais ne vous y trompez pas : derrière l’apparente et évidente douceur de vivre qui règne dans la ville blanche, l’esprit de résistance est toujours présent… Ici, Ici, c’est La Rochelle !

Un port stratégique dans la guerre

Jusqu’au 19e siècle, La Rochelle se développe autour du commerce. Le port de La Pallice, inauguré en 1890, est le premier port en eaux profondes de la façade atlantique. Une position stratégique qui attirera l’attention allemande durant la Seconde Guerre mondiale.

Entre 1940 et 1945, les nazis occupent la ville et construisent une base sous-marine à La Pallice. La Rochelle est intégrée au Mur de l’Atlantique. Malgré l’opposition farouche de son maire, Léonce Vieljeux et de l’action des Résistants, les nazis prennent leurs quartiers dans la ville. Ils tiendront fermement la poche de La Rochelle jusqu’au dernier jour de la guerre. La reddition allemande, le 8 mai 1945, met fin à l’occupation de La Rochelle.

Une ville pionnière et durable

L’après-guerre ouvre une nouvelle ère. La Rochelle se réinvente : la criée de l’encan et le port de pêche se déplacent vers La Pallice. L’Encan devient un espace de congrès qui accueillent les grandes manifestations et événements d’une ville qui se tourne vers le tourisme. Le bassin des Chalutiers accueille le Musée Maritime.

Fidèle à son esprit d’avant-garde, La Rochelle devient dès les années 1970 un laboratoire d’urbanisme durable. La ville crée les premières zones piétonnes, invente la journée sans voiture, lance un service de vélos en libre-service (bien avant Paris), installe un bus électrique dès 1986 et propose des voitures électriques en partage dès 1997. Elle poursuit sa route et continue de relever de nouveaux défis. Dernier en date : devenir à l’orée des années 2030 le premier territoire zéro carbone !

La Rochelle saura vous séduire et vous surprendre ! À chaque pas, dans ses magnifiques tours, ses discrets hôtels particuliers, sous les pavés de ses rues, la grande et la petite Histoire se mêlent. Mais ne vous y trompez pas : derrière l’apparente et évidente douceur de vivre qui règne dans la ville blanche, l’esprit de résistance est toujours présent… Ici, Ici, c’est La Rochelle !