« Un peu d’histoire »
La Rochelle Tourisme & Événements
Comme son nom l’indique La Rochelle Tourisme & Événements est l’alliance de La Rochelle Événements au tourisme. Ce mariage a été scellé en 2015, après quelques mois d’une histoire financière qui a mis fin à l’association de l’Office de Tourisme. La Rochelle Événements rachète l’office de tourisme à la barre du tribunal de commerce en 2014 et procède à l’absorption. Deux entités naissent La Rochelle Tourisme et La Rochelle Événements, à l’aube de la loi Nôtre, mise en application en 2017 qui passe, entre autres, la compétence municipale du Tourisme à celle de l’Agglomération. Une nouvelle ère s’ouvre en novembre 2017, la première stratégie du tourisme communautaire est présentée à l’ensemble des acteurs par les élus aux professionnels lors d’une soirée organisée au Forum des Pertuis.
La Rochelle Événements
Dès 1996, Michel Crépeau, maire de La Rochelle, souhaite rapprocher les sites d’accueil du Technoforum et des congrès et investir sur l’Espace Encan vidé de son marché aux poissons parti au nouveau port de pêche de Chef de Baie.
L’objectif politique est fixé : mutualiser et produire des événements et faire travailler ensemble la Sem Technoforum et la communauté d’Agglomération de La Rochelle.
La Sem Technoforum est née un peu avant en 1990, devait devenir un centre d’affaires un lieu d’innovation à l’époque où l’informatique était en plein boum. Mais le centre ne marche pas aussi bien que prévu.
Un peu plus loin vers le port de plaisance le centre des Congrès (Forum des Pertuis) géré par l’équipe de l’Office de Tourisme cherche également à atteindre sa vitesse de croisière. D’où cette idée de ne faire qu’un et de confier les clés à une nouvelle équipe dirigée dans un premier par Marie-Claude Bridonneau (ex-commissaire générale du Grand Pavois). Nathalie Durand-Deshayes, fraichement sortie de la première promotion du Sup de Co (devenu Excelia), passée par le Technoforum puis par la communication au cabinet de Michel Crépeau arrive à ses côtés en 1999 comme directrice générale adjointe.
L’impulsion événementielle est déjà donnée, le salon Passerelle a vu le jour au Technoforum avant que le bâtiment ne soit vendu à l’Université qui se développait et avait besoin de bureaux. Il ne manque plus que l’espace Encan en pleine réhabilitation pour donner un autre bel écrin aux événements du territoire.
En 2001, la Sem devenue Espaces Congrès de La Rochelle, accueille à l’Espace Encan son premier congrès national du syndicat des impôts. Nathalie Durand Deshayes prend les rênes de l’entreprise sous la présidence de Serge Poisnet. Marie-Claude Bridonneau passe à la politique et devient maire d’Angoulins (2001-2014).
En quelques années, de nouveaux bâtiments réhabilités, une nouvelle offre structurée, ont confirmé la volonté d’inscrire La Rochelle comme véritable destination d’affaires.
La Rochelle Tourisme
Pendant ce temps, côté tourisme La Rochelle inaugure son office flambant neuf au Gabut, 2 quai Georges Simenon en 2008. Avec une petite trentaine de personnes à bord.
Pour l’Histoire, le bâtiment est reconstruit sur les conseils d'Éric Cordier, l’architecte de la médiathèque de l’Espace Encan et de l’Aquarium, presque à l’identique, et sur l’emplacement de la société salinière de l’Ouest, qui vendait le sel aux pêcheurs. “Qui fut aussi entreprise de réparation mécanique et de filets”, se remémore Christophe Marchais, directeur jusqu’en 2014, “et dans l’esprit nordique que l’on connaît de ce quartier.” Il est arrivé jeune stagiaire dans le début des années 80.
A la tête du tourisme déjà, Jean-Luc Labour (décédé en novembre 2024), règne sur ce domaine, nommé par Michel Crépeau peu après son arrivée à l’hôtel de Ville (1971). “C'est le grand artisan du tourisme de la ville. “
L'installation de l’équipe au Gabut avait déjà eu lieu le 14 juillet 1989, “à l’époque dans les locaux actuels de Cristal prod, en une nuit pendant les Francofolies”.
Auparavant, l’Office était au coeur de ville, 10 rue Fleuriau, dans une partie du Musée du Nouveau Monde (1982).
Le Syndicat d’initiative (pas encore Office de Tourisme) avait déménagé de la rue Chaudrier (à deux pas de la place de Verdun) puis sur la Place à l’emplacement de la gare routière (dans les années 60).
Le maire de La Rochelle avait tout axé sur la qualité de vie des habitants, pionnier de l’écologie urbaine et propulsé la ville vers le succès touristique que l’on connait. Cet “art de vivre à la rochelaise” que personne ne conteste.
Pour la partie congrès, c’est en effet le tourisme qui s'en charge dès les années 80, une sorte de “Convention bureau” avant l’heure. Puis le Forum des Pertuis, alors Espace du Lazaret, rentre également dans le giron de l’Office, chapeauté par Jean-Luc Labour qui restera à la direction jusqu’en 2004 avant d’en prendre la présidence pendant presque 10 ans, cédant sa place ensuite pour quelques mois à Pierre Constant, directeur de la Banque de France ; avant que l’association ne rencontre les difficultés financières qui feront une onde sismique sur le port et la une des médias en 2014.
